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1985年夏天,24歲,主修歷史和俄文的日內瓦大學學生馮客(Frank Dikötter)來到中國天津,開始在南開大學的中文課程。彼時,政治強人毛澤東過世快十年,鄧小平主政下,中國逐漸褪去文化大革命的政治狂熱,愈來愈多西方人試圖揭開這個東方國度的紅色面紗。
他對獨裁的好奇始於《安妮日記》,在這本回憶錄裡,他知道了歐洲在納粹擴張下的悲劇。那歐洲以外的世界是什麼模樣?當時的中國是除了北韓以外最封閉的國家,1949年建國後的歷史更甚少被外界書寫。
「我最大的恐懼是無知,」台北一個初春的早晨,馮客告訴《天下》,「如果你活在不知道過去的世界裡,那是真正的悲劇。」