兩個多世紀以來，中國人口一直位居世界第一，但現在正被印度迎頭趕上，預示著全球秩序的重大轉變。
聯合國週一表示，印度人口在本月超過中國，並在年底來到14.29億，而跌至第二名的中國則有14.26億人口。
成為人口第一大國，印度的無限潛能
作為世界人口最多的國家，意味著印度可能可以保持經濟成長、購買更多世界商品以及在全球事務中發揮更大的影響力。
世界上25歲以下的人口，有五分之一來自印度；47%的印度人年齡在25歲以下；三分之二的印度人，出生於印度1990代經濟自由化之後。
從另一個角度看印度的年齡分佈，該國的年齡中位數非常年輕，僅28歲。相形之下，美國的中位年齡為38歲，中國為39歲，台灣為43.8歲。
經濟學家拉賈戈帕蘭（Shruti Rajagopalan）在一篇文章中指出，這群年輕的印度人具有一些獨特的特徵，「這一代的印度青年，將成為知識和網路商品經濟中最大宗的消費者和勞動力來源，印度也將成為全球最大的人才庫。」
在許多方面，印度看起來就像30年前的中國。它的勞動年齡人口迅速增長，但需要被照顧的老年人仍相對較少。根據聯合國的中期變量預測，到2063年，65歲及以上印度人的比例可能會保持在20%以下，即使到2100年也不會接近三成。
印度也是唯一一個具有足夠多勞動力、可以像中國一樣成為世界工廠的國家。目前，一些美國公司正試圖將生產多元化、移至中國以外，像是蘋果的主要製造商富士康就正在考慮於印度大規模擴張。
此外，印度國家銀行預測，該國經濟最近取代英國成為世界第五大經濟體，預期到2029年將排名第三，僅次於美國與中國，人口紅利功不可沒。
挑戰也很棘手
然而，印度能否良好地運用其人口優勢，走向更進一步的繁榮，仍須打上一個問號。
當前最大的問題是就業率低落。
根據印度經濟監測中心（CMIE）的數據，印度只有約40%的適齡工作人口在工作或想工作。相較之下，中國成年人有三分之二投入勞動市場，且25歲以上中國人受教育時間，比同齡印度人平均多1.5年。
未來20年，將有更多年輕人加入勞動力大軍，但如果印度沒有對基礎建設投資更多，並刺激更多出口導向型的成長，很難讓巨量的人力發揮他們的功能。
普林斯頓大學經濟學教授、《India Is Broken》一書的作者莫地（Ashoka Mody）在談及印度的經濟政策時說道，隨著這麼多人進入勞動市場，「你必須以兩倍的速度跑，才能留在原地，」「創造就業機會是印度經濟從未解決過的問題。」他直言。
與中國有數以百萬計的農民工湧入城市、工廠不同，許多印度人不願離開家鄉，前往工作機會更多的地方。因為在家裡，他們可以享有免費食物援助等政府計劃；有些人則在其他地區面臨語言障礙。
另一個大難題是性別平等問題，這也深深影響著社會的生產力。
中國的女性勞動參與率更高，有69%，但根據CMIE，印度只有10%的婦女進入了勞動市場。在顧問公司FSG去年的一項調查中，84%來自印度低收入家庭的工作適齡女性表示，她們要得到家人的許可才能出去工作。
與此同時，許多印度人仍認為該國的人口膨脹是一個問題。事實上，印度從1950年代就實施過程度不等的計畫生育政策，以改善貧困。最激進的時期，政府會在車站逮捕男性，強迫他們進行結紮手術。目前，政府雖然不再推動大規模絕育運動，但還是提供絕育手術現金獎勵。
跌至第二名的中國，人口危機重重
從70年代末到2000年代末，中國的勞動年齡人口幾乎成長一倍。低工資和改善基礎設施，幫助吸引了數十億美元的外資，使數百萬人擺脫了貧困。
同時，政府為改善飢荒貧窮的一胎化政策也發揮作用。在這段時間，父母人數變多、孩子人數變少，家長可以在每個孩子身上投入更多資源。但這在孩子小的時候是一項優勢，隨著父母年齡增長，就成了劣勢。
現在，經濟繁榮的一代開始退休，依賴下一個世代，但年輕人愈來愈少的中國正在付出代價。
2016年，中國放寬家庭生育兩個孩子，後來又擴大至三個孩子，還是無法扭轉人口下滑的趨勢。
去年，中國人口數量第一次面臨衰退，出生率也來到史上新低，僅6.77個新生兒／千人，這股趨勢，預期會造成醫療保健、退休金等社會保險的重大負擔。
根據研究公司Capital Economics的數據，預計中國的勞動力每年將減少0.5%以上。由於勞工減少，中國的勞動成本正在趕上更發達的經濟體。根據非營利組織Reshoring Institute的報告，到2022年，中國生產線工人的平均薪資接近15,000美元，是印度的5倍多。
目前，中國政府正透過提高法定退休年齡、減輕父母的負擔等措施，來回應勞動力萎縮和退休金破產的問題，但都面臨一些阻力。
人口學專家的普遍建議是，中國現在要改善家庭與工作場所的性別平等、為職業母親提供更多幫助，才能有效提振生育率。
（資料來源：The Economist, WSJ, Pew Research, BBC）
