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正式進入呼吸課之前，老師要大家以一聲「om」作為課堂的開始，可是萬芳偏偏被這個打從嬰兒就會的聲音給困住，「我覺得我沒有像其他同學發聲得那麼好，總是希望能夠發出厚實有力完美的聲音，但常常不是。」
從專業角度來看，以為身為歌手的她，在意發音很正常，但其實她懷疑的是自己是否跟別人一樣？或者是那一聲還能不能再更好？
事實上，這已經不是萬芳第一次被生活的小事給困著。
在萬芳還小的時候，慣用左手寫字畫圖，因為社會的一致性價值，她被媽媽規定要改用右手，不允許她的獨特。
此後，只要萬芳一個人的時候，她會偷偷使用左手，因為那會讓她覺得，「我是真正的在做一個我自己。」然而面對眾人時，她會用符合社會期待的右手工作、寫字，就像發出那一聲「om」之前，萬芳都還猶豫著，深怕發出跟別人不一樣的聲音。
就這樣，她慢慢習慣使用右手，把最真實的自己緊握在左手掌心，用右手活出符合社會期待的樣貌。
第一個十年》唱紅八點檔主題曲，但開心的自己不見了
入行31年，萬芳在華語流行音樂最顛峰的九○年代出道，因為愛唱歌，大學時在民歌比賽中得到冠軍，獲得滾石唱片一紙合約。那些年李宗盛作曲的〈碧海藍天〉、張宇譜曲的〈猜心〉，在萬芳的演唱下搭配八點檔片尾曲，打開她在歌壇的知名度。
萬芳的歌，陪伴許多五、六年級生走過青春年華，在懵懵懂懂之中〈試著了解〉什麼是愛；在哭不盡的多情夢裡〈愛上你給的痛〉；心若倦了、淚也乾了，青春時期的戀情總是難捨難了，跟好友們到KTV大聲喊唱〈新不了情〉，瀟灑地拋下一句〈然後你怎麼說〉，才發現〈我們不是永遠都那麼勇敢〉，人生除了愛情以外，生命還有好多出口 。
然而那些年，這些當紅歌曲卻沒能讓萬芳入圍金曲獎，直到2011年她才首次入圍金曲獎最佳國語女歌手，可惜與歌后擦身而過。一直到今年，萬芳以製作統籌的角色製作專輯《給你們》，一舉入圍金曲獎7項大獎，得知入圍的當下，她忍不住哭了，淚水說出心中的百感交集，「自己唱了這麼多年，好像終於到這個時候被理解。」
她想起20多歲剛出道，除了會唱歌之外，身為藝人，伴隨而來的是要上許多綜藝節目，要會玩遊戲、要懂得會接話、言詞，「有些東西不是我擅長的，那會讓我很糾結，」萬芳說，那陣子的她不懂得如何應對進退，顯得格格不入。
那時的她像被逼迫改用右手寫字一樣，得依循著演藝圈的規則，久而久之，萬芳失去了自己，「突然間我發現，很久沒邊洗澡邊唱歌，」她自問，「那個不在台上唱歌、開心的林萬芳跑去哪裡了？」
幫萬芳寫過多首歌曲的音樂人黃韻玲說，萬芳剛出道時唱了許多八點檔主題曲，留下許多經典，「但萬芳始終在音樂路上追尋自己，像個海綿一樣，在各個年齡時期都不斷學習、探索。」
當察覺唱歌對她來說不再快樂，2000年，萬芳開始在中廣音樂網主持《i散步》，走進主流鎂光燈鮮少照耀的廣播領域，連續17年在傍晚晝夜交錯的逢魔時刻，分享她在生活中聽見的動人故事，療癒通勤族一天的疲累。
作詞人黃婷說，有段時間她很常一邊開車、一邊聽萬芳的廣播，有時早已到家，但仍捨不得把收音機關掉，繼續坐在車上把節目聽完，
「萬芳像水一樣地靜靜流動，平時不會感覺到她，但消失時卻很有感。她像是生命中點狀的存在，特別在感到孤獨的時刻，她的歌聲、廣播，讓人感到溫暖。」
第二個十年》從3歲小孩演到90歲阿婆，讓萬芳更萬芳
在投入廣播主持之前，萬芳先是接觸了舞台劇，她的第一齣舞台劇獻給屏風表演班的《莎姆雷特》，「每天演得頭很痛，因為要融入角色的歇斯底里，但卻覺得超舒服，」萬芳睜大雙眼興奮地說。
當時是在屏風擔任行政經理的徐譽庭，主動找上萬芳演戲，徐譽庭認為，「萬芳詮釋歌曲情感的細膩度，這件事情可以和戲劇互通。」讓萬芳從此離不開戲劇。
「我很喜歡演戲，那是卸了妝在跟人相處，歌手常常是上了妝跟人相處，那種距離感很不同，」萬芳歪著秀氣的鵝蛋臉，說話帶著仙氣，欣喜地分享舞台劇的迷人之處。
和萬芳認識20多年的徐譽庭觀察，「萬芳是對自己很嚴格的創作者，經過這些年，她更自在放鬆、更喜歡自己了。」
關鍵的原因，徐譽庭認為和戲劇有關，「表演需要挖掘自己的內在、跟自己對話，這讓萬芳更萬芳。」
萬芳演過3歲小孩、90歲阿婆，在公視戲劇《冷鋒過境》詮釋肌萎縮患者，拿下金鐘獎戲劇節目女主角。近期在《天橋上的魔術師》演出遵從教育體制的老師，嚴厲的模樣令人不寒而慄。
從歌手橫跨舞台劇、戲劇、廣播圈，萬芳喜歡在劇場的舞台上，即使不是主角、沒有台詞、燈光沒有打在身上，舞台上的任何一個人，就算只有背影，都在演戲。
這也影響萬芳再度回到歌壇時，面對每一次的登台演唱、拍攝，總要燈光師不要聚焦在她身上，「我從戲劇裡感受到，我不是永遠只對著觀眾唱歌，而是要表達一首歌的情境。」因為在真實的人生裡，多數人不會被鎂光燈給照耀，但那些不被光圈照到的小人物、小細節，才是真正能支撐起多數人生命的光譜。
萬芳說，她入歌壇31年，以每十年作為一個階段，第一個十年唱了許多戲劇主題曲和情歌；第二個十年，之中有8年沒發片轉去演戲、主持廣播，同時也探索自我，把右手的萬芳和左手的林萬芳打散，重新歸零。第三個十年她再度回到歌壇出唱片，「我想跟這個世界說的話，但跟愛情無關，就算跟愛情有關，也想從生命的角度去談。」
第三個十年》把鎂光燈往外探照，站上金曲最高殿堂
走到了第三個十年的尾端2020年，萬芳發行《給你們》新專輯，這次她不聊自己，而是把聚光燈放在週遭友人的身上，收錄歌曲時一反過往慣例，要作詞人不要以萬芳為主軸，而是要創作者們說說自己的故事。
「過去寫詞人都是在幫歌手服務，但第一次有歌手關心我的人生困境，要幫我們唱歌，」黃婷在電話那激動地說著。
黃婷寫給萬芳的〈阿峰今天沒有來〉入圍今年金曲獎最佳年度歌曲、最佳作詞人獎，「阿峰再也不會來，我們如何承受誰的離開，空出一個位子的這一排，不再是畢業典禮後，無盡的未來。」簡單的詞句，訴說那些伴隨著年歲增長，卻又一一在人生缺席的友人。
面對生與死，萬芳不以悲情的方式悼念演唱，而是用叨叨絮語，唱著人生的悲歡離合，在病毒疫情襲來的這一年，生離死別一瞬間，這首歌更讓人感受到生命的無常。
「這張專輯每一首歌裡，都有要偷偷塞進的訊息和想透露的議題，」萬芳透露，徐譽庭填詞的〈給妳們〉，描繪她們和鍾欣凌、楊麗音等7個姐妹淘相互扶持的情感，但背後蘊藏著「如何面對老」的課題，「現在的人要面對老這件事情，必須要有非常強大的心臟，因為社會上很多人都在抨擊『老』。」
然而對萬芳而言，「老」並不可怕，「我常會看著各種老人家的照片，細看他們臉上的皺紋線條，美呆了，」她認為那是生命的痕跡，也是真實人生應該要有的紋理。
邁入第四個十年》學會接受自己，沒有好壞、只有真實
疫情三級警戒期間，萬芳原定6月在小巨蛋舉辦的演唱會，只能一延再延，然而這段時間，萬芳多了時間和自己相處，每天早上花3小時練呼吸、氣功、拉筋、寫字，感受身體裡的氣韻流動，「以前總是覺得自己不夠好，帶著批評跟自己相處。」
但現在的她學會放過自己，知道在發「om」的時候，並不是要發出一個完美的聲音，「我要發的是一個真實的聲音，每一個當下的真實，才能構成完整的我，沒有所謂好與不好。」
萬芳雙手緊扣，現在她明瞭，無論是左手或是右手的她，過去、現在，都將合而為一，幻化為生命的歷練。
萬芳在迎來第四個十年的開始，她已經學會接受自己，並且瞇著眼、帶著溫暖的笑容對過去31年的自己說：「我要告訴林萬芳，妳真的是一個超級棒的女孩。」（責任編輯：吳廷勻）
【小檔案】萬芳
- 本名：林萬芳
- 出生：1967年
- 學歷：文化大學企業管理學系
- 殊榮：金鐘獎戲劇節目女主角獎、金鐘獎迷你劇集電視電影女配角獎、《給你們》專輯入圍第32屆金曲獎最佳華語女歌手、年度專輯等共7項。
