台灣歷史不長，台東市卻還是各縣都會裡開發最晚的。
清光緒年間，胡適的父親胡鐵花要到台東接任知州。當時台東什麼都沒有，帶著當時才三歲的胡適，一家人暫時借住媽祖廟。廟裡住持養了八隻狗、七隻猴子及六隻雞，終日吵雜，使胡鐵花十分無奈。傳說，日後著作等身的胡適，就是在台東，由胡鐵花一筆一劃教會識字的。
移民第二代社會
到了日據時代，台東大部分仍是未經開發的處女地。日本記者白川夜州到台東採訪，他看到的是：「茫茫未耕者百餘里，而地處生番界，山高聳，樹深茂。」一直到民國四〇年後，因為鳳梨種植成功，才開始引起西部東進的移民潮。至今，大部分居民不過是移民第二代，問他們來自何處？回答多是台南、嘉義、雲林，十足的移民社會。也因此，台東的政壇沒有派系問題。「才幾代而已，來不及形成像高雄那樣盤根錯節的地方勢力，」台東師院社教系教授夏黎明說明。
