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許多地區的疫情升溫使得全球人心惶惶，流行病學與病毒學數據指出，變種病毒可能是造成大規模感染的其中一項原因。從去年底變種病毒在英國出現，人們便焦慮它的效應，科學界始終緊密地關注著。
其實，所有病毒在繁殖與傳播時都會發生變化，多數變異是沒什麼意義的，甚至會損害病毒自身的威力。但某些變化能使該疾病更具傳染性或威脅性，而使得這些突變體在傳播過程裡佔主導地位。
目前，科學家評估大約有成千上萬種Covid變種在流通，最關鍵的是以下幾種：
- 在英國發現的B.1.1.7：超過20萬例，並已蔓延至50多個國家，並似乎再次突變
- 在南非發現的B.1.351：已在至少20個國家確定
- 在巴西發現的P.1：已蔓延到至少10多個國家
- 在印度發現的B.1.617.2：已出現在10多個國家
英國，南非，巴西和印度的變種病毒都在棘蛋白（spike protein）發生了變化，棘蛋白就像是病毒用來「解鎖」進入人體的一把鑰匙。
名為N501Y的突變，改變了病毒棘狀物（spike）最重要的部分，使得它們更容易入侵人體細胞，在感染和傳播方面都更勝一籌。
英國公共衛生部的研究顯示，英國變種病毒的傳染性就高了30％至50％。
不過目前沒有證據表明4種變種病毒的任一種，會對人體造成更嚴重的疾病。然而傳染力更強的變種，會對一國或社區造成更多的病例與死亡案例，因此科學家仍致力於研究對抗變種病毒的方法。
疫苗有效嗎？該打哪種？
病毒學家們認為，市面上的疫苗即使不是針對變種而設計，依舊普遍有效，只是效果可能略有不同。建議有機會能施打就盡量接種疫苗，能大幅降低醫療體系的負擔。
先前在實驗室的研究以及施打後的數據顯示，輝瑞疫苗可以預防英國（有效性90%）與南非（有效性75%）的變種病毒。（相比之下，每年在美國的流感疫苗有效性約為40%至60%。）
AZ疫苗則對英國變種有很好的防護效果，但對南非變種的保護力似乎較低。
而根據一些早期的研究，Moderna疫苗對南非變異株有效，儘管觸發的免疫反應可能較弱，且持續時間較短。
然而，我們很難從感染狀況來評估疫苗針對變種病毒的有效性，畢竟影響成因很多，而實驗室裡的數據也無法概括所有會在現實中發生的狀況。但可以確定的是，科學界普遍相信，未來針對變種專門開發的疫苗會比先前的更有效。
《Covid-19：從傳言中釐清事實》的作者，微生物學家Anirban Mahapatra則指出，「免疫系統是一個有著許多零件和裝置的複雜機器，沒有一個在『打開』和『關閉』之間切換的開關。」
換言之，即便是打了有效性最高的疫苗仍有感染風險，最理想的方法還是繼續戴口罩、勤洗手、保持社交距離。
（資料來源：BBC, Nature, mint）
