比爾蓋茲：公益是最好的投資

　一九九八年的某個星期日，科技巨擘比爾蓋茲與妻子梅琳達一起閱讀《紐約時報》，看到美國以外的地區有許多兒童因為痢疾而喪命的新聞。蓋茲把那則報導撕下來，寄給他父親威廉蓋茲，並附上一則短信，寫著這麼個問題：「爸，我們能不能做些什麼？」
　今天，微軟創辦人比爾蓋茲與妻子梅琳達捐出財產共創的「比爾與梅琳達蓋茲基金會」，是全世界捐出最多錢的基金會，不僅在美國與世界一百多個國家，捐出超過一百億美元，而且已經是全球防治愛滋、肺結核等傳染病的著名機構。「我們可以非常肯定地說，我們從來沒有做過比這更好的投資，」比爾蓋茲認為，而且他早已公開表示，會將大部份的財產捐給這個基金會。
　不論現在大家如何討論微軟的功過或是所面臨的挑戰，比爾蓋茲已經開始再次改變世界——善用他的私人財富，消弭世界生而不平等的問題，成為企業家做公益的新典範人物。
　比爾蓋茲與妻子梅琳達所成立的基金會，在二○○○年合併蓋茲學習基金會與父親的威廉蓋茲基金會而成，主要由威廉蓋茲與前微軟的副總裁斯通塞弗共同領導管理，現在擁有兩百五十名員工，募集超過三百億美元。
　蓋茲夫婦的初衷是，「每個生命都有一樣的價值」。他們希望能盡力消除許多生命面臨的先天不平等。
　這麼大的目標，該怎麼達成？這麼一大筆錢，該怎麼用呢？「他們想找出能減輕社會負擔最好的機會，」斯通塞弗接受《BusinessWeek》專訪時指出。
醫療：改善窮國的公共健康

　例如，醫療。比爾蓋茲本來就對醫療很有興趣，時常閱讀醫學書籍，他在世界銀行出版的世界發展報告中，讀到落後地區的醫療窘境，希望能為改善窮國的公共健康盡一份力。
　比爾與梅琳達蓋茲基金會除了捐助防治愛滋、肺結核等疾病，也在落後國家提供十五億美元資助兒童接受注射疫苗，希望在二○一五年以前，開發中國家九成的兒童都能接種完整的疫苗。
　在落後地區受惠的，不只是孩子們。蓋茲基金會也在坦尚尼亞等非洲地區贊助容易取得醫藥資源的計劃，讓人們生病時可以得到正確、足夠的藥以及用藥常識。例如，坦尚尼亞瘧疾用藥的普及率，就從七成多提升到九成以上。「現在藥局會告訴我，要把全部的藥吃完，細菌才會完全離開我，」一名坦尚尼亞病人指出，「以前我都只吃一半，那幾乎要了我的命！」
教育：協助孩子繼續升學

　教育是另一個比爾與梅琳達蓋茲基金會的工作重點。
　中等家庭出身的梅琳達猶記得工程師父親縮衣節食以讓孩子們上大學，深知教育的重要。「如果你到我家環顧一周，就知道那有多不容易，」梅琳達告訴《BusinessWeek》。
　這個基金會希望能提高美國人的高中畢業率，而且這些畢業生都有繼續生活或工作的能力。
　「我們的中學是五十年前設計用來符合另一個時代需求的，」比爾蓋茲曾這麼對政府抱怨，只有三分之一的畢業生有足夠的能力繼續升學、工作或投入公民社會。
　所以，他們在美國許多中學添購電腦等現代化教育設備，也贊助開課導引生涯計劃與職業探索活動，提高高中生的畢業率。基金會還提供許多獎學金，幫助許多人的升學夢。例如，蓋茲千禧獎學金就有十億美元的資源，讓聰明的孩子能無後顧之憂地升學。
　另一個與教育息息相關的是圖書館計劃。比爾與梅琳達蓋茲基金會希望全世界比較落後的地方的人們能夠透過圖書館接觸科技、學習，來改善自己的生活。
　在美國，它已經幫助上萬個圖書館連上網際網路、汰換電腦。
　在美國之外，不管是加拿大冰天雪地的社區、熱帶的墨西哥還是遙遙隔海的英國，都有人在圖書館裡感受到蓋茲基金會的知識助力。「我曾經工作過，可是因為不懂電腦而失業。這裡的電腦是免費的，你還可以問問題，而且你想知道的，都在電腦裡，」加拿大西北領地的卡齊雅說。
關懷弱勢家庭，從根培育幼苗

　蓋茲基金會也關懷在微軟所處的美國西北海岸弱勢家庭，提供早期學習與住房服務。例如，在華盛頓州的肯特東丘社區中，有許多逃離戰火與經濟困頓而來的移民，許多人生活在貧窮下。這個基金會結合當地政府組織成立家庭服務中心，提供健康服務、成人就業訓練課程以及孩子們許多刺激幼兒發展的活動，並且根據每個孩子的發展設立進度目標，鼓勵家長在家也教育孩子。因為在低所得家庭中，只有四分之一的孩子在上學前能學到足夠的上學所需技能。
　這種從根培育幼苗的計劃像滾雪球一樣不斷往外擴散。包括美國西南部的原住民部落，甚至非洲的烏干達，都有一群孩子因為蓋茲家族的贊助，有了不一樣的人生。
　比爾與梅琳達蓋茲基金會贊助的活動與機構這麼多，他們如何確保成效？
埋下公益的種子

　除了基金會員工的定期審閱，梅琳達每年也飛行幾十萬哩，在世界各地巡察他們所支持的活動。「梅琳達和我一起研究出我們要基金會做些什麼事，」比爾蓋茲在媒體訪問中神情愉悅地表示，「對我們而言，一起到處去走走並看看有什麼需要我們的幫忙是件很有趣的事。」
　不過，最令他們愉悅的，恐怕不只是看到自己的貢獻有了成果，而是看到更多人挽起袖子加入他們的行列。
　在美國，許多當地企業一起贊助蓋茲的教育計劃。辛辛那提的泰福特中學原本輟學率高達一半，處處瀰漫著絕望的氣息。在蓋茲的基金會號召下，包括貝爾電訊等當地企業都一起為這所學校增添電腦等設備，贊助開設新的課程與社團活動。兩年後，這所學校煥然一新，輟學率剩下個位數，要念這所中學，得在等待名單上排隊。
　在瑞士滑雪勝地達弗市的世界經濟論壇上，蓋茲宣布要增加撥款給開發中國家兒童接種疫苗。各國政要觥籌交錯之際，包括挪威等八個國家也受到啟發，一起捐錢讓開發中國家兒童得到足夠的疫苗保護。
　埋下種子，吸引更多人來做有意義的事，可能是這對全球首富夫妻最大的貢獻。