過去這年，各國醫院忙著處理暴增的失眠案例。
約翰霍普金斯大學神經病學教授薩拉斯（Rachel Salas），同時也是神經科醫師的她表示，一開始以為是全球疫病造成人心惶惶的「新冠失眠」（COVID-somnia）。
然而，過去一個月來，薩拉斯觀察到奇怪的現象：有許多從新冠肺炎康復的病患，產生令人困惑的失眠症狀，但這些人並不是因過度憂慮新冠疫情而睡不著。
「疾病本身會影響神經系統，」她發現，這些已康復的病人可能進入了「長期新冠」（long Covid）模式——即使病毒離開了人體，某些症狀卻不會改變，且很可能會持續數年。
輕症案例，還是有後遺症
同為神經科學家的文卡珊（Arun Venkatesan）進一步研究病毒與失眠的關係。
他指出，起初醫學界都會認為，「後疫情」的症狀如注意力下降、頭痛、腦袋渾沌、肌肉無力，以及失眠，多半出自於「自體免疫」導致的發炎反應（意即感染病毒後，免疫系統會被誤導，開始攻擊自己身體的神經細胞）。
通常，這樣的自體免疫反應是可預期的，醫生可以先和病人說要注意什麼。
但「後新冠」的症狀就不見得都是自體免疫造成，也很難預測。文卡珊表示，即使是很輕微的新冠肺炎案例，甚至沒有住院，還是有頭痛、失眠那些後遺症。
更嚴重的是，神經系統被攻擊，不只發生在大腦。西北大學放射學家德什穆克（Swati Deshmukh）發現，病患全身都遭受神經損傷的案例正不斷增加。
不過，放射科與神經科醫生並不認為這是完全不可逆的，如果神經細胞只是溝通不良，而非被攻擊或殺死，還是能夠透過醫學治療、調節與預防。
怎麼解決？多睡覺
解決這個問題的方法很簡單，比勤洗手、戴口罩還要老掉牙，就是「多睡覺」本身。醫學研究顯示，睡眠能清除腦部的廢物，使之保持暢通，一直被理解為能對抗發炎的重要手段。
雖然老生常談，但並不容易實踐。醫學界已展開更強烈的呼籲。
美國德克薩斯大學聖安東尼奧分校細胞生物學教授雷特（Russel Reiter），今年五月時他發動一項呼籲，應該讓感染新冠肺炎的人們，都取得睡眠激素之稱的「褪黑激素」，作為標準療法。
褪黑激素與治療Covid-19本身的關聯也日益受到重視。
英國克理夫蘭診所（Cleveland Clinic）數據分析師程飛雄（Feixiong Cheng）團隊發現，褪黑激素除了能調節睡眠節律，還能調節免疫系統。他們發佈的一份報告也顯示，服用褪黑激素的人罹患新冠肺炎的機率降低。
目前，全世界正在進行八項臨床試驗，以了解到底是褪黑激素，還是睡眠本身產生療效。
不過，多數睡眠學家都會同意，解決失眠問題的關鍵不是藥物，而是讓身體的褪黑激素能自然地正常運作。不要因為看Netflix而廢寢忘食、不要睡前猛玩手機、假日也按時上床睡覺等，都是更好的方法。
（資料來源：The Atlantic, The Lancet）
（責任編輯：田孟心）
