一九八八年一月十三日晚上八點八分，總統府大禮堂，在司法院長林洋港的監誓下，六十五歲的副總統李登輝依法就任中華民國總統，接替四個多鐘頭前突然病逝的蔣經國。
第二天起連續十三天，每天清早上班前，李登輝都偕同妻子曾文惠到榮總蔣經國靈前祭拜。「我這種重禮數的精神，是要表示我不會改變他的路線，會遵守他的教導，不會有太大的改變，這是讓大家安心、安定。在繼任的兩年四個月總統任內，我一直在思考事情，我是先安靜下來；就像颱風要來之前，天空也會先沉靜一陣子。」在蔣經國身邊當了三年八個月副總統，突接大位的李登輝當時最重要的考量就是穩定政局。
