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搭乘紐約地鐵，愈來愈常看到乘客戴著醫療用口罩。在公共場合戴醫療用口罩，似乎成了一種趨勢，在東亞國家更是如此。2002年SARS以及2006年禽流感爆發以來，在美國的亞洲人口也開始習慣在公共場合戴醫療用口罩。
擔心伊波拉病毒傳染，也讓許多亞洲移民不敢掉以輕心，即使衛生當局解釋，伊波拉已幾乎確定不會經由空氣傳染。
實情是，這種梭織布製成的口罩可以帶來最低程度的保護，抵抗環境病菌。畢竟醫師也使用這種口罩來抵擋病人的口腔傳播病菌。
但是，口罩本身的預防功能，卻是許多人配戴它們的次要理由。
20世紀初，日本愈來愈多人開始「遮面」，當時流感肆虐，在全球導致2000至4000萬人喪生，死亡人數多過第一次世界大戰。疾病所到之處，洲洲有人死亡，包含亞洲。印度更是幾乎少掉5％的人口。
因此，用手帕、面紗和口罩遮面，成為一種普及的防病方式，直至這場疾病大流行至1919年末消散。
4年後，日本發生1923年關東大地震，人口稠密地區裡的近60萬民房成為廢墟裡的殘瓦。震後，天空煙霧、灰燼瀰漫好幾週，空氣品質數週難以恢復。於是，口罩成為東京和橫濱地區民眾的典型配件。
1934年，第二場全球流感爆發，進一步奠定了口罩在日本民眾心中的地位，自此以來，一到冬天，日本人就是口罩不離身。極度注重社會禮節的日本人，一旦出現咳嗽、感冒症狀，就一定會戴起口罩，避免傳染給他人。
1950年代，日本在二戰後快速工業化，空氣污染猖狂，而空氣中二氧化碳量增加，讓日本柳杉蓬勃生長，但偏偏日本柳杉富含花粉，又進一步成為花粉症廣泛出現。於是，口罩從冬季配件，成為日常配件。
如今，日本消費者一年總計花2.3億美元買醫療用口罩，面臨慢性污染問題的鄰近國家，像是中國和韓國，也慢慢承襲了這樣的習慣。
當然，污染和空氣病菌到處都是。為什麼東亞國家對口罩特別熱衷？
深層的原因可能有些哲學性，上面三國都曾受道教影響，也都不難接觸到中醫學，其強調吐納是健康的中心要素。針灸師和中醫師Michelle M. Ching說：「『氣』是中國宇宙學的中心概念，因此生理上來說，與能量和疾病有關。」
「而暴露於風，可能削弱人的抵抗力」，Michelle M. Ching說。
重點是，遮住臉部避免暴露於惡風這樣的理論，其實早於菌源說（germ theory of disease），並且成為東亞文化的基礎。不過近年來，戴口罩的基本理由又變了。
研究發現，在日本年輕人當中，口罩已經變成社交防火牆，沒有感冒的人也會戴起口罩、耳機，想表達的就是「我沒想跟外界溝通、對話」。在地鐵等公共運輸上，年輕女性也會戴起口罩，避免騷擾。
在東亞，口罩也變成一種風格。在日本，你幾乎可以在任何藥妝店買到設計時髦或是有經過授權卡通圖案的醫療用口罩。而上週，在中國國際時裝周，設計師尹鵬推出了霾害時尚訂製服，口罩就是一個不可或缺的亮點。
資料來源：Japan Today、Quartz
