⑴ 身負多種職責的女官
古今中外的國王都需要有人執勤奉仕，而他們身邊的配偶則有傳續後代的責任。在諸多王國之中，較少出現必須兼顧上述兩種責任的國家，日本算是其中一個異數。
自古代以來，在天皇身邊負責其起居飲食的職員，稱為「女官」。當然，「女官」以外也曾有「男官」，但隨著時代演進，宮中的職務大多由女官負責。
「女官」源自律令制時代，是在皇宮裡執勤的女性官員，又稱為「宮人」， 後來又被稱為「 女房」。她們負責的職務繁多， 按部署分為十二「司」，即內侍、藏、書、藥、兵、闈、殿、掃、水、膳、酒和縫。不過，隨著律令制效能低落，朝廷職能萎縮，最後只剩下內侍司，而且一直保留到明治維新後。
內侍司由尚侍、典侍、掌侍和女孺組成(前三者被稱為「三等官」)，以尚侍為長。尚侍是侍奉天皇左右的重要職位，在平安時代還負責傳達天皇旨意。典侍、掌侍也有同樣的職能，但只能在尚侍不在時傳達天皇旨意。至於女孺，一般出身下級貴族和民間婦女，只是打雜的女工，地位遠比前三者低。
除了侍奉天皇左右外，內侍司的女官在中世時代開始，負責守護安放在宮內溫明殿中，俗稱「三種神器」(鏡、劍和勾玉)之一的「鏡」。我們曾經提過，從那時候開始，「鏡」被認為是天皇的皇祖天照大神的靈魂所在，以及祂顯靈的媒介。因此，比起常伴天皇身邊的「劍」和「勾玉」，「鏡」更必須悉心保護。
另外，由於中世紀以來的天皇生活在女官包圍之中，其起居飲食的一舉一動自然由女官來記錄。而天皇在宮內行走或出宮時，三種神器裡「劍」要與他同行，捧劍、護劍的工作也由女官負責。
以上這些重要的工作都落在內侍司的女官身上，可見中世時代開始，伴隨其他十一司逐漸消失，內侍司的功能越來越廣大，走向多功能發展。
⑵ 女官也為天皇生育後代
內侍司裡的尚侍、典侍和掌侍還負責侍候天皇，為天皇生兒育女。這裡先說明，在「大王時代」，大王的配偶是「大后」，後來大王改稱天皇後，大后也改稱為皇后，或「后」。
至於其他妃嬪，則沒有嚴謹的制度。天皇自中世紀以後便沒有再立后，而是從各個上級貴族家裡，招納未婚少女入宮，成為「女御」。但是，除了這些出身高貴的「女御」，天皇還將侍寢的工作擴大到內侍司的尚侍、典侍和掌侍。三者漸漸與「女御」一樣，為天皇繁衍後代。他們生下的皇子皇女當然也成為正式的皇祖子孫，甚至成為皇位繼承人。
如近代的明治天皇與大正天皇的生母便是典侍、掌侍出身。雖然在她們之上還有攝白出身的女性成為天皇的正室，但生下天皇繼承人的典侍、掌侍也能「母憑子貴」，獲得特別的榮譽。不過要留意，因為明治時代奉行一夫一妻多妾制，到了後期更只強調「一天皇一皇后」(一夫一妻)的精神，加上《帝國憲法》成立後，也廢除了納妾制。因此，大正天皇的生母柳原愛子不是明治天皇的正室，無法在明治天皇逝世後成為皇太后，官方也不承認她是大正天皇的母后。
⑶ 女官制度的細分與改革
回到女官的發展。在平安時代後期，高級的尚侍越來越少出現，典侍、掌侍成為主要的「多功能女官」。隨著尚侍、典侍和掌侍的功能多樣化，以及活動增加，種類和等級也開始細分。往後數百年直至明治維新，三者陸續被細分為尚侍、典侍、掌侍、命婦、女藏人、女孺、御末、御差等；再按出身，等級分為上﨟、小上﨟、中﨟和下﨟。尚侍和典侍屬於上﨟、小上﨟，掌侍和命婦是中﨟，女藏人以下皆是下﨟。
隨著「女官」人數越來越多，負責的工作也越來越廣泛，隨時都會看到這些「女官」。例如從室町時代開始，女官裡的典侍、掌侍為天皇宣讀旨意之餘，還會以天皇使者的身分，用文書向外界傳遞天皇的旨意，一度成為制度。這些寫給外界的文書，便是有名的「女房奉書」，是現在研究中世、近世天皇動向的重要史料。
明治維新後，在木戶孝允和西鄉隆盛的強烈要求下，後宮的女官制度迎來巨大的改革。從以前宮內只有天皇與女官的局面，改為由復置的皇后來統率女官們。傳宗接代的工作，原則上也屬於皇后(只有在皇后無法完成任務時，才由典侍和掌侍來負責)。不過到了昭和時代，曾到英國交流的昭和天皇強調一夫一妻的精神，不再設置典侍和掌侍等側室(但在法理上，仍然有復置的空間)。
負責宮內行政、雜務的女官，到戰前為止，分屬皇后和皇太后；戰後則只剩下「女官長」、「女官」、「侍女長」與「侍女長補」，分置皇后與皇太子之下。
順帶一提，從昭和時代開始，做為「特別公務員」的女官，入職資格逐步放寬，平民女子、已婚婦人也可以成為女官。與從前女官不同的是，不可住在宮中，而是像普通上班族一樣，從自家到宮內出勤。女官們也因為職務特殊的關係，原則上不可向外界透露工作情況和宮中事情(一般相信是簽署了保密協議)。
本文摘自時報出版《解開天皇祕密的70個問題第一部+第二部套書》
