2016年，為了親身感受這場民俗盛事，在媽祖起駕前的那個周五，我一下班就搭上火車直奔大甲。原本平常不熱門的路線，也因這場盛會擠滿人潮，走進車廂馬上就能聞到撲鼻而來的熱酸汗味，那股從人群中滿溢出的複雜味道，意外跟客家菜「薑絲炒大腸」的風味有異曲同工之妙。
抵達大甲後，第一件事就是前往鎮瀾宮領「進香旗」，旗子的目的除了祈請媽祖護佑，並標示自己參與進香活動的身分。也必須有這支旗子，才得以真正融入遶境隊伍，體會在現代社會中，遺落多時的古早純樸民情。
純粹的互助，純粹的信任，純粹的關懷
媽祖總是在深夜至凌晨間起駕，通常大多數人在第一天沒有足夠休息時間，後續的長途步行，對身體與精神都是不小的負擔，所以一路上的吃、住與衛生問題，就變得相當重要。
但這一切，當你走進遶境的隊伍中後，就會發現全不是問題。
那天的起駕時間約莫是晚上11 點，才走不到一小時，眼前就出現一大攤流水席，備好給信眾免費食用的羹湯。雖然事前就已經知道沿途會有地方民眾熱心提供補給，但沒料到會是宴席的規模！在後續的路程中，許多民宅門口也擺出棚架或攤車，讓信眾自行取用菜粽、麵包、紅龜稞......等點心，當我一時嘴饞停在路邊的早餐店想買杯豆漿時，老闆看到我身後插著進香旗，也是阿莎力地倒滿一大杯，然後揮揮手：「請你喝！」
若感到疲憊，除了廟宇的香客大樓、學校的教室、走廊可以睡覺外，許多民宅也會在此時放下「深夜緊閉門窗，以防宵小」的現代人習慣，在路邊立牌告知開放盥洗與休憩，為繞境隊伍大開方便之門，讓衛生與住宿問題迎刃而解。即使如我這般臉皮薄不好意思麻煩他人的生手，臨時起意在路邊騎樓打起地鋪睡個一小時，也沒發生被叫醒驅趕的窘境。
若走累了，或不愼睡過頭落單在行進隊伍後方，也不必擔憂。直接在路邊舉起手，許多人看到你的進香旗，都願意打開車門載你一程。那天中午抵達大肚時，我已走到雙腿發疼，不得不在路邊癱坐休息，當看著媽祖趕上我而遠去，心裡準備放棄打道回府的當下，一輛發財車開到我身旁停住：
「要不要上來？去彰化。」
往車內一看，已經有十個跟我一樣體能暫時不支、背後插著旗的信眾，準備搭便車前往下一站的天后宮。上了車，看著大家挨肩並足累癱無語的景象，覺得若身上少了進香旗，頗像出完任務準備返家的民工。
參與活動是留念，體會人情是懷念
對當地信眾來說，縱使無法陪媽祖走上一程，如果能在過程中幫助他人，這樣的奉獻也是為對媽祖表達心意的另一種形式。因此在他們眼中只有同路人，沒有陌生人，進香旗就是個標誌，只要你插在身上，熱情的詢問永遠源源不絕，食物又是其中的最大宗。許多人常以為多日苦行可以順便減肥，殊不知一路上邊拿邊吃，最後換到的是「一天胖一公斤」的矛盾成果！
許多人聽到大甲媽祖時，常聯想到著名的「稜轎腳」儀式、熱熱鬧鬧的陣頭表演、或是進彰化必打架的「搶轎」風波。但當親身進入隊伍走過一遭，你會發現最值得回憶的，是在那串隊伍中，人們基於信任衍生出的互動， 對於現代社會，就像隱身在冷漠深海中的溫暖洋流，雖然看不見，卻永遠不可或缺。
附註：2018年（戊戌）大甲媽祖遶境進香時程為4月13日（五）（農曆2月28）晚間11點05分起駕。第9天（4月22日）回駕大甲鎮瀾宮。時程與路線圖可點此查詢。
關於作者
林孟正
曾是沉迷電玩的阿宅，27歲某天出門去士林看展，卻眼殘搭錯公車跑去基隆，才發覺只要一個小時，就可前往全新的地方，從此愛上旅行，（但依然熱愛電玩） 。相信「再近，不出門都很遠；再遠，出門就開始變近。」
