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研究者詳述它的結構以及它在體內所佔的空間，並表示這是新發現的人類器官，而且這個「器官」可能會是你體內最大的器官──但不是所有的專家都同意這個說法。
發表於《科學報告》期刊的研究指出，這個新器官就是「間質」，它是遍佈身體、位於組織之內和組織之間、充滿液體的空間。
醫生和科學家早已知道間質組織和間質液，但這項研究提供了看待間質的全新視角，研究者也認為，間質應該算是「器官」。
紐約大學朗格尼醫學中心的病理學教授泰伊斯（Neil Theise）表示，「一開始，我們只是覺得那是有趣的組織，但如果你真的深入思考我們對器官的定義，就會發現那其實圍繞著一、兩種看法：結構一致的組織，或是功能一致的組織。」
他表示，間質「兩者兼具」，「無論在身體何處，它的結構都相同；我們也開始發現，它的各項功能亦是如此。」
此外，他認為間質可能比皮膚更大。皮膚佔身體質量約16%，也被認為是最大的器官；泰伊斯預估間質佔身體體積的20%，以年輕成人而言，約等同於10公升。
泰伊斯團隊利用共聚焦雷射顯微內視鏡技術，檢視並分析人類膽管的活組織樣本；樣本取自在西奈山貝絲以色列醫院接受胰臟手術的13位病患。
研究者在樣本中注入螢光液體，以看清楚各項細節。他們表示，他們觀察了液體積聚之處，結果發現這些空間看似屬於「前淋巴」，也就是說，這裡似乎通往淋巴結。
泰伊斯指出，傳統而言，使用顯微鏡觀察這類組織樣本時，會將組織脫去水份，組織看起來也像是緊密地層疊在一起。間質可能就是因為脫水而坍縮，所以先前才會不受注意。
他表示，利用共聚焦雷射顯微內視鏡這種新技術，在顯微層級下觀察活組織，就能清楚地看出這個空間完全舒展、充滿液體的模樣，「一旦看過之後，就絕對忘不了。」
目前還需要更多研究，才能了解間質的真正功能、它對身體其他部位的影響，以及它到底算不算是器官。
耶魯大學醫學院的細胞生物學教授、並未參與前述研究的納山森（Michael Nathanson）表示，「我會覺得這是種在許多器官都能見到的、新發現的組件，但本身並不是新器官。」
納山森指出，「這就像是首度發現了血管；所有的器官都有血管，但血管本身並不是器官。」
他表示，「我認為，這有機會改變我們對人體的理解，因為這個作者所稱的『前淋巴區』，可能會在特定疾病下出現變化，例如特定種類的癌症。因此，現在我們有機會了解，這是疾病的效應，也或是疾病的部分肇因。」
間質空間可能有助癌細胞散佈
泰伊斯表示，他們的研究顯示，間質空間可能有助癌細胞散佈，「先前我們已經知道，癌細胞入侵至皮膚內或臟器內的間質之時，代表癌細胞剛開始有能力擴散至原本的器官之外。」
癌細胞脫離腫瘤後，可以透過血液或淋巴系統移往身體其他部位。研究者指出，由於間質空間可能有如導體，直接採樣間質液，有機會成為一種診斷工具。
泰伊斯表示，間質不但有機會改變醫生看待癌症的方式，亦有機會改變醫生看待其他疾病和許多身體功能的方式。
他指出，間質圍繞著動脈，每次心跳都會受到擠壓；膀胱排出尿液時會擠壓間質；刺青顏料亦是留在間質。此外，針炙的針尖也是刺入間質，或許，我們可藉此了解這種替代療法對身體的影響。
研究的共同第一作者、唐諾德和芭芭拉札克醫學院助理教授貝尼亞斯（Petros Constantinos Benias）表示，「這項發現極為令人興奮，因為我們創造了微解剖學上的新定義並打下基礎，有助解釋癌症擴散、發炎和結締組織的疤痕。這項發現會為發炎和癌症進程開啟新的研究路徑。」
他指出，「我們樂觀地相信，知道這些事情之後，我們很快就能將間質空間應用於疾病診斷，或許也有機會帶來新的個人化治療。」
