從念舊開始，惜物惜食
翻新對食材的想像
紅棗入菜，每一味都有驚奇
經過苗栗公館陶色公路尾段，路旁充滿童趣的陶藝裝置，彷彿與往來旅客揮手致意。彎進位在沿山公路旁的棗莊古藝庭園膳坊，手工木製的小火車和大風車迎面而來，空氣中傳來陣陣紅棗香氣，原來是膳坊的暖呼呼紅棗茶已備妥，一杯下肚就可抵擋強勁北風呼嘯。
大風車下，不畏冷風的孩子們一群又一群地圍著兔子、山羊和公雞，帶著興奮又膽怯的心，跟動物們親密接觸，不同於一般的動物園區或農場，棗莊旁的親子公園是開放讓孩子親近動物，提供誠實商店的飼料販售，讓孩子自己投幣、取飼料和餵食後的回收紙盒。毛茸茸的兔子健康又活潑，偌大的居住地域讓牠們像野兔般自由奔放，「牠們也是有地盤概念的喔！」棗莊的動物區管理員提醒小朋友，往內走還有兔子還沒有吃到食物。
穀倉創意展現傳統新意
兩層樓的棗紅色建築充滿著古樸風，坐落這大片的紅棗園之中，就是放眼望去最高的樓了，讓初到的旅客有種眼界放開的感受，然而，最吸睛的反而是園區內兩座客家式的穀倉。
「很多人看到穀倉就有說不完的回憶。」來杯咖啡吧的老闆魏鴻章端出最受歡迎的紅棗咖啡拿鐵，一面說道，「我烘咖啡十幾年了，原本只有一間穀倉，考量到旅客想休憩，所以用木板搭建了座位區，並設計了舊式窗戶來採光。」
從念舊開始惜物惜食
「從一開始，棗莊並不是要開餐廳。」以客家紅棗餐聞名的棗莊，每逢假日餐廳就高朋滿座，然而在二○○三年成立之際只是一群喜愛古董收藏的友人聚集，想要將傳統的老農具、老家具找個可展示的地點，由本地人邱智中發起號召十幾位股東而成立了古物陳列館，以室內裝潢師傅為業的他，感念到時代變遷、器物轉換快速，一種念舊感油然而生，於是募集志同道合的朋友共同集資。
「原本就是老家的一片紅棗農園，所以取名﹃棗莊古藝庭園膳坊﹄，代表四個面向：棗莊、古藝、庭園、膳坊，若有旅客吃完飯匆匆就要離開，我就會跟他們說，你們只體驗到四分之一喔！」身兼維修達人一職的邱子明提到，很多四、五十年代的老器物加上一些小創意，變成了棗莊內外融合古今的藝術裝置，希望讓年輕一代能知道先人智慧，並能珍惜地球資源。
一走就十四個年頭的膳坊，原本想讓旅客可以留下來吃飽飯的心意，美味口碑已遍傳千里，兩層樓的木造膳坊雅致舒適，小地方都布置著傳統文物、農家器具，像是坐在陳列館裡用餐，工作人員穿著古式改良的制服，奉上熱騰騰的紅棗茶，啜飲一口，以紅棗、黑棗、枸杞、龍眼乾、黃耆等熬五小時而成的濃茶，香氣濃郁一時之間恍如跌入時光。
紅棗飯上桌，米飯香帶著甜膩的紅棗味，入口竟清爽而無違和感；以紹興酒、紅棗乾混搭浸泡三日而成的紅棗醉雞，冰冰涼涼帶出酒香與甜美的層次，鮮嫩雞肉爽口Q彈，淡淡紅棗香氣在酒香中協調淡雅；打開蒸籠，香氣撲鼻的客家芋頭蒸糕鋪滿韭菜與紅棗，咬下一口鬆軟，集鹹、香、甜於一身，在口中化開後還帶著淡淡棗香韻味，「除了紅棗，公館鄉是台灣的第二大芋頭產地。」在棗莊任職十三年的店經理張嘉蓉詳細地說道，用蝦米、絞肉、韭菜、紅棗炒香後，淋在以公館芋頭蒸好的芋頭糕上，是在地人的美味。
清甜的紅棗雞湯，肉骨已燉至軟嫩，紅棗湯底醇厚不膩口，是台灣本土紅棗特有的香氣；紅棗豆腐乳高麗菜上桌，看似平凡的炒高麗菜，加入紅棗自然甜度發酵做成的豆腐乳，讓豆腐乳香氣與蔬菜鮮甜勾起食慾，添加了自然回甘的餘韻；以客家老梅干滷透三層肉薄片的梅干扣肉展現客家醃製風乾的魔法，獨特的鹹香味搭配紅棗饅頭，傳統與創意的結合充滿技藝之味，廚師的好手藝，令人讚不絕口！
多停一點時間就多認識我們
每到用餐時刻，座無虛席的棗莊，桌桌都在大快朵頤，仔細回頭一看桌上的菜餚，每道料理都有紅棗的元素。紅棗入菜，打破一般人對於紅棗運用的想像。「棗樹大約在三月中開始萌芽、四月中開花、七月到八月間結棗果，約十月後開始落葉，冬天會呈現枯樹狀態，果樹像進入養精蓄銳的睡眠期。」張嘉蓉詳細地說道，暑假正值紅棗結果，可以體驗採果的樂趣。「夏天的熱鬧使整個公館鄉都動起來的，到處都有農民分享新鮮的棗果，一株株結實纍纍的果樹上，串串逐漸轉出半紅的紅棗，剛採下來的新鮮紅棗，脆甜爽口帶有甘甜味道。」
一年到頭，越接近寒冬，越多人尋到台灣紅棗產地來。在夏天成熟的它，總帶著溫暖和煦的氣息，充滿紅棗特色餐的棗莊，真的來到此地後，似乎很難定義這是一個怎樣的地方，因為棗莊多元結合了在地紅棗與客家文化、親子童趣和農村古樸，四十多位在地員工招呼著在旅途中迎風的旅客們，風塵僕僕之間，請停留下來喝一杯溫熱的紅棗茶，「只需要再多一點時間，就可以突破你對紅棗的既定印象！」期待預約導覽時刻的邱子明誠懇地說。
棗莊古藝庭園膳坊
苗栗縣公館鄉福星村館義路43-6號
037-239088
來杯咖啡吧
苗栗縣公館鄉福星村館義路43-6號
0911-692119
