- 天下Web only
聽來不切實際，但靠光束就辦得到這點。光雖然沒有質量，但它仍舊擁有動能，也就是說，光線從鏡子上反彈之時，會對鏡子產生微小的壓力。1970年代，物理學家佛渥德（Rober Forward）證明，強大的雷射可以將裝有「光帆」的太空船加速至光速的1/10以上；但其技術挑戰過於艱鉅，也從來沒有實務上的進展。
情況或許就要改變。4月12日，俄羅斯物理學家、億萬富豪米爾納（Yuri Milner）宣佈將投入1億美元於「突破星擊」計畫，發展這種星際旅行所需的科技。
光線推動太空船可能嗎？
以光線推動太空船的根本問題在於效率低。10億瓦雷射僅能提供不到7牛頓的推力，約合舉起一杯啤酒所需的力量。想讓這樣的力量成為有效推進力，太空船必須非常輕才行，最好能低於一公克。
不過，製造微型太空船或許是整個計畫中最簡單的挑戰。
哈佛研究者曼徹斯特（Zac Manchester）已透過群眾集資，試圖製造大小有如郵票的衛星；或許在不久之後，我們就能將攝影、運算、通訊、供電等功能放進一顆晶片之中。
製造極輕的太陽帆就難得多，因為完美的鏡面相當重。但加大聖塔芭芭拉分校的魯賓（Philip Lubin）指出，光帆只要能反射雷射光即可，這會讓事情簡單許多。
米爾納心目中的推動系統，可能是由1,000萬具10千瓦的雷射發射器組成，結合為1,000億瓦的雷射，來推動僅數公尺寬的光帆。若光帆加上晶片式太空船的重量僅5公克，十分鐘後就能加速至光速的1/4，可以在20年內到達最近的恆星。
不過，許多科技仍舊需要大幅進展，才能讓「星擊」成真。
部分領域相當有機會進步，例如，雷射愈來愈便宜，儲存所需能源的系統亦是如此。但其他方面就更具挑戰性，因為它們在其他領域的用途較少，例如如何保護秒速8萬公里前行的晶片，以及如何將數百萬道雷射聚集成單一雷射束等。
支持者或許會說，火箭發展早期也有同樣的問題，但在第一具V-2火箭升空後不到25年，人類便到達了月球。火箭屬軍事領域的研究，軍方也對雷射抱有極高的興趣，許多雷射集束的近期進展，都可追溯至美國國防高等研究計畫署（DARPA）。
1,000億瓦的雷射亦有機會成為強大的武器，這也代表米爾納團隊在解決科技挑戰之際，可能還得面對其他阻礙。米爾納的計畫領導者沃登（Pete Worden）為退役空軍將領，他是位太空人，亦有太空武器和軍武控管方面的經驗；他和米爾納都同意，這類強大的科技或許需要某種國際管控。
©The Economist Newspaper Limited 2016
經濟學人原文
（本文僅反映專家作者意見，不代表本社立場。）
英國《經濟學人》獨家授權，天下精選翻譯，與國際財經趨勢同步
華文唯一授權，隔週三發送
請查看您的信箱，我們將寄送驗證信給您，確保未來信件會送到您的信箱
