山口組的總部位於兵庫縣神戶市，是日本最大的「指定暴力團」。1915年成立，在第三代已故組長田岡一雄時代，借助娛樂産業和港口裝卸業務迅速擴大了勢力。據日本警察廳統計，截至2014年底山口組正式成員達到1萬300人，準成員為1萬3100人，總計2萬3400人，佔日本全部暴力團人員總數的43％。
雖然統稱為「山口組」，但並非是單獨的組織。除了「嫡系」山口組之外，還包括散佈在日本全國的各個下屬的暴力團體。不僅限於山口組，日本的暴力團體都在效倣父子和兄弟等家族關係，結成若干組織，擴大勢力。但山口組在擁有強大影響力的第三代組長田岡去世之後，旗下團體之間的內部鬥爭日趨激烈。
日本暴力團的起源可以追溯至江戶時代。主要由開設賭場的「賭徒」、在祭祀活動上經營攤位和管理出攤權利的「攤販」這兩種人發展而來。當時的暴力團保護民眾免受武士階級的無理欺壓，同時重視信任關係的「仁義」文化得到美化，在評書等大眾曲藝中，暴力團的事跡經常作為美談口口相傳。
但在近代化以後，尤其是二戰之後，暴力團的活動迅速擴大至伴有暴力恐嚇的非法領域。從販毒、賣淫到收保護費，社會民眾對暴力團的反感不斷加強，警方也加強了對暴力團非法行為的取締。
之後日本進入泡沫經濟時代，暴力團開始鑽法律漏洞，從事土地交易和地下融資等業務，同時加深與企業和金融機構的關係，進一步擴大了勢力。
