商代自商湯革命後，中道轉衰。後來盤庚為帝，盤庚死後由弟弟小辛繼位，小辛死後又由弟弟小乙繼位，小乙死後則由子武丁繼位。
武丁在三年居喪期間沒有什麼信心，他很少講話，憂心忡忡。後來作夢夢到老天賜給他一個賢臣，於是他就憑記憶畫出圖形，去各地尋訪，最後終於在一個叫做「傅巖」的偏僻山村找到了傅說，並拜為相。他在傅說的輔助下，政績良好，因而被稱為「高宗」。傅說的故事和政績在《尚書》裡有〈說命〉三篇予以記載。
根據《尚書》的記載，傅說對商高宗的主要貢獻有如下幾點。
首先，他勉勵高宗皇帝要「不惟逸豫」（不要自我放縱），要建立政府的是非標準，他說：「惟木從繩則正，後從諫則聖」，皇帝要謙虛，不能「矜其能，喪厥功」、不能「無恥過作非」（即錯了就要承認，不能文過飾非）。
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