全世界最大的調水工程——中國的南水北調，長達一二○○公里的中段工程，即將在十月從長江通水到北京。中國政府為了替乾旱的北方解渴，建造大運河。之前為了三峽大壩，已經不惜遷移三十多萬人。
在中國領導人眼中，這個耗資數百億美元的南水北調計劃，是解決北方缺水問題的關鍵一步。北京周遭農地的人均水資源少得可憐，乾旱程度與非洲的尼日有得比。數千條河川已經乾涸，現有的水資源受到高度污染，連做工業用水都嫌髒。
世界銀行估計，水資源問題讓中國損失超過二％的GDP，大部份反映在對健康的危害。南水北調對許多中央官員來說，可謂是及時雨。
另一條已經開通的南北向運河，沿著中國一四○○年前建造的大運河所建。可惜的是，這些計劃僅能治標，不能治本，無法根本解決中國的缺水問題。因為中國用水需求不斷成長，污染狀況也持續加劇。與其砸更多銀子蓋運河，不如透過政策調節用水戰略。
解方很簡單：水價要合理化。儘管水價最近已有微調，但在缺水地區，水價還是過度便宜，造成嚴重浪費。
應提高水價、多進口糧食
像北京近郊，就充斥著大量耗水的高爾夫球場。家庭普遍缺乏節水觀念。各級城市招商也未考慮水資源供需平衡，拚命招攬需水量大的製造業到缺水地區設廠，地方政府又不敢提高它們的水價。
另一深層因素，是毛主席時代流傳下來的信仰：糧食要自給自足。中國北方乾旱的平原，為了養活兩億人口，耗費了大量水資源種植小麥與玉米。區域內將近七成的水，用於農業部門。中國應該調整糧食自給自足的信條，以進口糧食取代自產。
如果中國能藉市場力量，更有效地決定水、電、土地等寶貴資源的分配，國家發展對環境將更為友善。與其耗費大量資源，把南方的水搬到北方去，應把人力、物力投注在更具生產力的研究上。不只省錢，還可造福人類。（劉光瑩譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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