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常有人說，美林將華爾街帶給一般民眾，但那低估了美林帶來的衝擊，因為它讓個人得以將金錢和想法帶入華爾街。美林的初期重要人物即為梅瑞爾（Charles Merrill），他是個專心致志、極具說服力、曾歷經數次失敗的人。
正當市場崩盤、工作難尋之際，他在1907年前往紐約工作。他透過女友的父親在一間織造公司找到工作，但是和女友分手後也丟了工作；但梅瑞爾也注意到，有些商人已經將眼光放上了新式的大眾零售。1914年，Charles E. Merrill & Co成立，除了野心之外什麼資產也沒有。
梅瑞爾借了10美元，帶一位家用產品大亨去吃午餐，說服他以20％的公司交換200萬美元的資本。巨額報酬帶來了更多交易，直到1928年梅瑞爾看壞市場、轉而建立雜貨連銷店Safeway。作者史密斯的父親在1940年說服梅瑞爾重回華爾街，建立大眾零售式的股票經紀公司。
美林推出行銷活動解釋自身的業務，並發行指南教人如何讀懂財務報告。梅瑞爾拒絕銷售共同基金，因為他相信民眾應該有權掌控他們所擁有的事物；美林提供的是建議而非產品，而且到處都能見到美林的身影。
千禧年之交，美林成為成功的全球企業，但領導者的能力也比不上梅瑞爾和史密斯的父親。先是經紀和投資銀行間的利益衝突處理失當，接著就是2001年的911事件。
隨後的危機之中，歐尼爾（Stanley O’Neal）成了執行長，但他沒有梅瑞爾對未來的信心，也不具備激勵銷售人員的個人特質。美林放棄了國際業務並削減國內部門；經紀人員減少之際，歐尼爾讓美林直接投資高風險房貸以尋求利潤。最終，歐尼爾卸下執行長一職，領走了1.6億美元的分手費，華爾街和一般民眾卻要繼續受苦。史密斯這本書展現了美林成功所帶來的廣泛影響，可惜的是，美林的苦難亦是如此。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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