一「腦」萬用 — 改寫電腦發展史的新產品

過去四十年來，電腦的結構使電腦一次只能做一件事，由一個高速的中央處理機（CPU）帶領著一串記憶原件做工。然而，「這種兩方分工的結構設計，使中央處理機忙得不得了，」希利斯解釋：「但中央處理機部分只占電腦的二－三％，其他九七％（記憶原件）就停在那裡，不能同時運用。」希利斯的機器就是要使另外那九七％的能量也能同時運算。

傳統電腦將計算與記憶分工的結構，使電腦在從記憶原件取資料送到處理器去運算之間的通道非常狹窄，形成所謂JohnvonNeumann瓶頸。於是，要增加電腦的記憶能量，是件很簡單的事，要增加運算能力卻難上加難。

解決瓶頸的一個方法，就是增加處理器的數目。過去五年來，十幾家電腦公司都嚐試了這個方法，加裝幾個到幾百個不等的處理器，讓它們分擔工作，同步運算。「聯結機器」裡的處理器數目則令人吃驚－達六萬五千五百二十六個。

「聯結機器」的特點，是每個處理器都有自己小小的記憶體。雖然，每個處理器一次都只有一位元的處理能力（如今先進的微處理器已達三十二位元），而每個晶片也只能儲存四千位元資料。這種設計大大突破目前積體電路發展上已經面臨的瓶頸。

另外，每個小微處理器都聯結在一起（「聯結機器」之名的由來），聯結系統也可依特殊工作的需求，而自動改變程式。

「聯結機器」觀念上的突破，起自希利斯在麻省理工學院的一篇博士論文。之後，思考機器公司另一位創辦人韓德勒博士（SherylHandler）找來了一批人工智慧、電腦和積體電路設計專家，再加上從創業投資公司募來的一千六百萬美元，就開始了「聯結機器」的創造工作。另外，美國國防部的國防尖端研究計畫局（DARPA）也投資了四百七十萬美元，並且機器做出來馬上訂下兩部。

軟體人才難尋

但不幸地，專家們指出，替「聯結機器」寫軟體程式，恐怕需要特殊天分。國防部計畫局的報告就指出，國防部只有三分之一的程式設計師學會替「聯結機器」寫程式。

但「聯結機器」的支持者也不少，譬如麻省理工學院人工智慧大師明斯基（MarvinMinsky），和資訊統計理論之父夏農（ClaudeShannon）等。而且新機器一出現，就賣出七部，價格從一百至三百萬美元不等。另外已有多家廠商也在研究類似的同步處理電腦。

伊利諾大學教授史馬爾說：「這是實驗的時代，這也是百花齊放的時代。」（吳迎春取材自時代雜誌）