二○○三年三月，當中國工程院院士及國際著名建築師組成的評審委員會公布，由瑞士赫爾佐格、德梅隆設計事務所與中國建築設計研究院共同提出的方案，在十三個方案中脫穎而出，將成為北京奧運開幕的主場館時，著實讓很多人吃驚。
設計團隊是從中國古瓷器的裂紋獲得靈感，把大塊厚重鋼板像藤蔓般隨意扭曲、編織成既像元寶又像鳥巢的巨大建築，在裡面搭建可以容納九萬觀眾的看台，整合最先進的環保、聲光、與空間佈局，確保即使坐在最遠處的觀眾，都能看見運動員的一舉一動，聽見運動員推鉛球的吆喝聲，中間沒有任何一根樑柱阻隔。
為建鳥巢，拆掉三個車站
鳥巢是力學和材料學計算的極致。不規則狀的鋼結構，和看台的混凝土建築各自獨立分離；看台由三個獨立區塊組成，可以承受八級大地震，遇到緊急事件，九分鐘內可以疏散全部觀眾。
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