到了二十一世紀，竟然發現當老百姓仍是既辛苦又無奈。有關油價漲或降、或者該漲多少、降多少的問題，吵得沸沸揚揚。對大多數人而言，知道當國際油價下跌，好像國內油價不應再漲。
從這段時間看來，政府的態度一會兒是「反映市場」，一會兒又是「苦民所苦」，一般民眾看得如墜五里雲霧，油價降時固然皆大歡喜，但若再調漲，恐怕又是怨聲載道。
石油是最重要的能源，影響全世界的經濟民生，卻又處於高度的不穩定性之中。之前，有人預言油價每桶將會漲破兩百美元，最近，石油輸出國家組織主席卡利爾（Chakib Khelil）卻說，一旦伊朗情勢穩定，美元反彈，油價有可能跌破一百美元。
油價究竟該是一百美元以下、還是兩百美元以上，而根據報導，國際原油每桶價格在這一個月內波動接近三十美元，油價的漲跌幅度真是相當驚人。
然而，這些石油的價格是怎麼被計算出來的？它與中油的價格又有什麼關聯？為什麼全球的油價基本上是取決於北海布蘭特、美國西德州這幾個少數原油期貨市場？這些市場背後的運作機制是什麼？權力支配的結構又如何？為什麼當全球皆因能源短缺所苦，而美國的艾克森美孚石油公司（Exxon Mobil）上一季卻賺進了一百多億美元，英國的ＢＰ石油公司也不遑多讓，有八、九十億的獲利。
這些問題錯綜複雜，顯見油價不僅是台灣的問題，而是全球的問題。油價不能只從所謂的「市場」供需來看，它牽涉國際政治與資本主義的複雜支配。
不只是單純的供需問題
二十世紀法國經濟與文明史的大師布勞岱（Fernand Braudel）早就指出，這五百年來資本主義的特質就是壟斷（monopoly）、投機（speculation）與不透明性（non-transparency）。十五世紀的威尼斯、熱那亞商人與今日的石油大亨，買賣交易的內容雖有不同，但寡頭壟斷的本質是一致的。
這一年來，近一百美元油價的漲跌，與其說它是反映市場供需，毋寧說是商業投機，而這些現象背後所蘊藏的支配一如海面下的冰山，巨大且不透明。
油價怎樣才算合理？很難有答案。以目前國際原油市場的壟斷與投機，加上缺乏能源的台灣僅有中油與台塑兩家公司的型態，根本不可能真實「反映市場」。而政府若用「苦民所苦」這種泛道德式的論述為理由，也只能暫時平抑民眾身受漲價之苦，但絕非長久之計。
油價政策的決定本來就不可能完美無暇，如何從大處著眼，兼顧國內外形勢，找出合理的論述基礎，教育大眾，並且明確訂出短、中、長三期的能源因應策略，才是根本之道。
作者為東海大學社會學系教授、逢甲大學副董事長
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