從十七世紀開始，由於對「客觀」的需要增強，人們對數字遂日益著迷，到十八世紀的亞當斯密談問題，已喜歡問諸如愛丁堡與倫敦的工資數量有多大的差距？英國與法國為了搶奪殖民地而戰，成本與利得是否相符？和他同代的文豪薩繆爾．約翰森更有一個代表了當時趨勢的習慣，他到各地旅行，都會用拐杖算多長多高多遠，似乎一切事物都需要變成數字，心裡才覺得踏實牢靠。
今天我們所謂「統計學」就在那樣的背景下於十八世紀的德義形成「統計」（statistics）這個字，指的就是「國家的數字的掌握和運用」。十九世紀八○年代優生學家將統計理論逐步發展，二十世紀初農藝學家進一步深入，一九二○年代統計學進入社會學、經濟學和文化人類學。用統計數字看問題，已成了近代的習慣，沒有統計數字或圖表，著作或論文似乎就比較沒有價值。
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