中國已經開始明顯地挑戰美國主導的世界秩序，而中國選擇的挑戰地點即為南海。過去3年裡，中國在部分爭議礁岩建造人工島，不但引發了鄰近國家的疑慮，也曝露了美國海上霸權的空虛。
美國的力量無法阻止中國建造人工島，目前看來，美國恐怕也很難在沒有全面開戰的情況下，拆除或取得這些設施的控制權。美中相互指控對方讓南海「軍事化」；不過，除了派出戰艦靠往中國的設施、派出航母巡邏南海外，美國似乎想儘可能地避免過度挑釁中國。中國亦亟欲避免衝突；中國共產黨的首要目標為確保政權，與美國開戰很可能會與此目標背道而馳。
然而，在經濟成長走緩之際，中國似乎愈來愈倚賴民族主義；以此觀之，南海主權爭議重要性不足，或許也是北京挑選南海的因素之一，因為美國不太可能為此與中國開戰。
過去，許多人認為，即使中美之間有著各種各樣的緊繃，但雙方的關係極為複雜，也永遠可以找到有助緩和緊繃的共同利益。當前情勢如此緊繃的原因之一，就是這樣的亮點變得非常少；當前最有機會的兩個領域，就是綠能和限制碳排。兩國目前亦攜手試圖抑制北韓的核武野心，但仍有人懷疑，中國擔心的並非核武，而是制裁可能會拖垮北韓政權。
預期本次對話難有成果的最後一個理由，就是兩國領導層的現況。參與本次論壇的是官員，但在習近平集中權力之下，官員的影響力已不如過往；因此，美國官員可能找錯了談話對象。美國方面，歐巴馬任期即將告終、外交政策趨於謹慎，中國或許會利用這個機會在南海主權問題上進逼；中國無疑會認定，等到希拉蕊或川普上台，想讓美國妥協恐怕就沒那麼容易。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2016
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