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全世界的焦點都放在次貸、主權債這種人造災難，或許會讓很多人忽略了天災造成的經濟損害。地震重創日本和紐西蘭，洪水襲擊泰國和澳洲，龍捲風侵襲美國，去年的天災經濟損害已達歷史新高。
但這樣的趨勢並非起因於氣候變遷；與過去相比，大型颶風登陸海岸的機會並沒有比較高。經濟損害提高許多的原因很簡單，也就是全球的人口和產出變得更加集中於地三角洲、熱帶沿岸或地震頻繁的地區。
窮人離開鄉村前進城市工作，雖得面臨洪水等風險，但也能取得薪水、生產力更高的工作。富有社會的天災經濟損害更高，但也更有能力保護民眾；事實上，即使經濟損害提高、全球人口不斷上升，死亡數字卻沒有提升。
因此，政府該做的並不是阻止都市化，而是減低天災的傷害。首先，政府得設定正確的首要目標，目前政府花在災後救援和重建的支出太多，花在預防災難的支出太少；年久失修的暴風避難所根本派不上用場。
其二，如果私人和企業為了追逐利益，讓整個社會曝露於風險之中，例如開發商為了成長而填平沼澤等，政府的態度應該更加強硬。保存或復育沙洲等天然緩衝可以讓城市更有韌性，就像是增加銀行系統的資本一樣。
其三，政府必須消除自身政策造成的錯誤誘因，例如政治人物常會在各方壓力下限制保險企業的收費，進而拉低了危險地區的居住風險成本。另一方面，企業在營運之時，也得假設天災遲早會來臨；企業得準備緊急應變計畫、強化供應鏈，甚至得保留儲備供應商。天災無可避免，但天災的後果可以。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2012
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