有一句話是這麼說的：「孩子獨立後的母親會患上空巢症候群。」每個人對「空巢症候群」的表現不盡相同，但最典型的症狀包括憂鬱、空虛和絕望感，生理上則可能出現食慾不振、提不起勁、整個人變得精神萎靡，甚至忍不住流淚，「接下來該怎麼辦？我現在算什麼？」這些是虛無和茫然的淚水。
尤其在中年女性身上，空巢症候群常常與更年期同時出現，空巢症候群、憂鬱症和更年期症狀交織在一起，使得彼此之間的界線變得模糊。
養育孩子是一段無論以什麼形式，都必須持續投入精力、熱情和經濟資源的過程，我們稱這樣的投入為「愛」。
也因為長時間將孩子緊緊抱在懷中，當孩子獨立離家時，那份留下的空缺令人難以承受，彷彿整個人、甚至連心都被掏空了一般，這正是空巢症候群。
空巢症候群是什麼？
一般來說，「症候群」一詞本質上不等同於疾病，而是指一組同時出現的特定症狀和現象，這些現象會依據人們如何理解與詮釋，而被視為一種社會現象，或被歸類為醫學上的疾病。
空巢症候群通常被看作家庭主婦的憂鬱狀態，或是一種暫時性的情緒低落，因為不屬於明確的疾病，因此稱為「症候群」。
但如果出現失眠、持續哭泣、食慾不振到無法進食，甚至不願與任何人接觸等情況持續超過兩週，就可能被判定為疾病。如果你目前正經歷這些症狀，建議尋求專業諮詢。如今各地的家庭支援中心與心理健康福利中心等機構，通常都提供專業諮詢服務，可加以利用。
進一步研究發現，嚴重經歷空巢症候群的人當中，過去曾有憂鬱症經驗的比例偏高。這意味著，無論是產前憂鬱或產後憂鬱，只要一生中曾經歷過一次憂鬱症，就更有可能再次受到空巢症候群影響。
因此若過去曾有憂鬱症病史，當察覺自己可能出現空巢症候群時，建議你盡快就醫評估。情緒低落是每個人都可能經歷的正常波動，但真正符合臨床診斷標準的憂鬱症，比例沒有想像中那麼高。
只是，人們常以「心靈感冒」來形容憂鬱症，因而讓不少人誤以為這是每個人必經的階段。同樣地，「空巢症候群」一詞也常被如此誤解。
美國自1999年開始持續至今的「麥克阿瑟基金會成功中年發展研究網絡」，在過去10年間觀察8,000名美國中年人的發展和變化，結果顯示，只有不到5%人被診斷為有空巢症候群。其餘95％的中年人對於子女離巢表示感到輕鬆，或只是覺得一切如常。
韓國的情況也大致相同，探討中年發展的相關研究中，若是聚焦於病理層面的論文，確實提到空巢症候群，但針對一般中年生活的研究，其實很少特別討論這個現象，因為這樣的人不多。
那麼，95％沒有空巢症候群的人，實際感受到的是什麼呢？是一種夾帶著雀躍的自由感。
不少人表示：「孩子們獨立之後，雖然空出來的位置讓人感到有些空虛，但反而變自由了。」也有許多人開始規畫第二職涯、認真減重，或者是安排過去無法成行的旅行或學習計畫，我們常談論的中年之後的生活計畫——人生第二幕——正是在這個時候開始實現。
善用空巢期，活出更自由的人生
羅馬有一個由教宗統治的國家梵蒂岡，城內坐落西斯汀教堂（Sistine Chapel），每週都會舉行彌撒。
教堂主殿天花板上的壁畫總是令人歎為觀止，那正是米開朗基羅著名的天頂畫《創世紀》，其中最為人熟知的是畫面中央的〈創造亞當〉，畫中年輕的亞當與年長的造物主，手指幾乎要觸碰卻又尚未相連。米開朗基羅是藝術家也是神學家，這個手指看似接觸卻保有距離的空間，其實是他對創世故事獨到的詮釋，然後投射至畫作中。
在米開朗基羅的畫中，上帝與人類並不是像電影《E.T.外星人》那樣指尖相觸的關係，而是彼此之間保有一段距離，這段指間空隙是上帝留給人類的空間，是一個可以詮釋、創造和再生的空間。
父母與子女的關係亦然，看似稍有距離，卻仍彼此相連。子女與父母之間的空隙，如同宇宙大爆炸般是孕育全新可能性的起點，這樣想也未嘗不可。
面對這片「空隙」，我們應將焦點放在哪裡都是個人的選擇——是著眼於「離開」，還是轉向「自由」？在我看來，巢，原本就是用來養育孩子的，當巢空了，確實難免感到失落。
然而，鳥兒的天性本就屬於天空，此時抬頭，你會發現更廣闊的可能，你可以思考在這個階段，如何活出更自由的人生。究竟是孩子離開了，還是其實離開的是你？一切取決於你將注意力放在哪裡。
以下是三個善用空巢時光的儀式：
第一，為空巢留下紀念照
我在孩子每一個重要的獨立時刻，都會拍下一張全家福，例如就業、搬出去生活、結婚等，這些照片象徵著「我們正邁向新的階段」，是一種獨特的家庭儀式。對孩子而言，這是啟程的標記，對父母而言，則是準備好放手的訊號。
第二，為即將離家的孩子製作一本相簿
在整理照片的過程中，父母也能同時回顧過去。一個信念或想法之所以成立，是因為其中的各個要素不是彼此矛盾或衝突，而是能夠有意義地連結在一起，形成一個完整且能發揮作用的整體。
不論是好或不好的回憶，最終都會串連起來，轉化為「這段過去其實也不壞」的整體理解。當這些記憶被整理過後，也會重新成為帶有喜悅的回憶。
第三，寫下自己的願望清單
電影《一路玩到掛》（The Bucket List）中描述兩位老人在人生終點前列出想完成的清單，並逐一實現。然而臨終前才開始列清單，難道不會太晚嗎？旅行應該在心還悸動的時候開始，而不是等到雙腿顫抖後再也走不遠。
孩子離家獨立的時刻，正是最適合開始規畫願望清單的時機，對孩子與父母而言，獨立是一個健康的分離歷程。
請務必嘗試上述三個讓空巢期過得更有智慧的儀式。
（本文摘自李湖仙著，《50歲的人生提案》，商業周刊出版／責任編輯：吳佳珍）
