記得某次我們去喝咖啡時，隔壁桌的奶奶正在讀一本厚重的哲學書。
可能是她的樣子令人印象深刻，妳走出咖啡廳時立刻對我說，那個奶奶讀書的樣子好迷人，希望自己老了也可以像她那樣，一邊學著自己喜歡的東西，一邊變老。
何況到時候應該有很多時間，不必擔心被時間追趕，能夠愉快地學習。
上了年紀的學習不無優點。年輕時，我們的所學是為了應付考試或取得證照，加上當時承受著分數壓力，實在沒時間享受學習的樂趣。
考試一結束，我們便將背得滾瓜爛熟的無數知識忘得差不多。然而，上了年紀的進修多半無關分數，而是自願，可以按照自己的節奏調整步伐，想學多少就學多少。
因此，這時候的學習讓人感到有趣，也看得清楚忙於學習時看不見的東西。
除此之外，對於總是忙著工作、沒有時間的妳來說，或許那個奶奶看起來游刃有餘，但在步入晚年的我眼中，她的態度帶著懇切，因為時間所剩不多，或許是想趁身體狀況允許時，完成畢生的學習夢想。
我們時常在電視上看到年紀輕輕就嫁入婆家的老奶奶們，一輩子務農，直到晚年才就讀小學的節目內容。
當老奶奶們向鏡頭炫耀成績單，說自己上課從不缺席、總是認真讀書時，多數節目只把焦點放在她們學得多麼開心，或將不懂韓文字的她們當成小孩子，特意展現她們開朗的模樣。
不過，我眼中的她們很不一樣，我可以感受到她們為了完成畢生的學習夢想，賭上餘生的決心。
不得不說，這的確是拚了老命的學習。她們帶著堅定的決心上學，趁著自己還看得見、還能走路時，致力完成最後的人生功課。
儘管字寫得歪七扭八，卻比任何人都熱血。老奶奶們上學不是為了好玩，她們比任何考生更認真看待學習這件事。
人生所剩不多，學習之路不能再拖了！
我在60歲踏上紐約精神分析研究所這條艱難的留學之路，就跟這些老奶奶們晚年就學的原因相似。
那時候，我的生活穩定，診所發展順利，妳在美國就業、結婚，沒有什麼需要我操心的事。日子過得很愜意，要不是做些過去沒做的運動，就是約朋友見面。
但我內心深處卻同時產生另一種欲望，那就是完成畢生努力鑽研的精神分析學習。人生所剩不多的不安，點燃了欲望之火，讓我覺得不能再拖下去了。
而且我聽說這條學習之路很不容易，或許要花上10年時間。因此，儘管每個人都試圖阻止我，我還是暫時收掉診所，踏上未知的留學之路。
雖然已經有心理準備，但進修過程仍比預期艱辛，但我從來沒想過要放棄。我很清楚，這是人生中最後一次學習的機會。
況且，上了年紀的學習並非只有缺點。過去從事精神健康醫學專科醫師30年以上的經驗，對我的學習帶來莫大幫助，堪稱以臨床經驗換學習品質。
經過漫長的一段時間後，我獲得美國精神分析師和國際精神分析協會正式會員的資格，總算覺得自己從付出一生的職業與學習中畢業了。不過我有預感，這段求學旅程還沒到終點。
老不是問題，大腦會越用越聰明！
很多人認為，上了年紀後腦袋會僵化，導致學習效果不佳。打個比方，年輕時只要看一次就輕鬆記住的東西，等到老的時候，就算剛看完也會想不起來。
不過，現代腦科學顛覆了這種觀念。
近期有研究顯示，大腦會越用越聰明，且無關年紀，科學家稱此為「大腦可塑性」（或稱神經可塑性，neuro-plasticity）。可塑性，顧名思義就是固體在受力後發生形變，即使不再施加壓力，也不會恢復原狀的特性。同樣的，我們的大腦也會隨著刺激，不斷產生變化。
舉例來說，倫敦市區的道路出了名的複雜，因此計程車司機必須記下複雜的道路資訊，根據研究，在地計程車司機的海馬迴等掌管記憶的大腦部位，相較一般人更發達，而且經驗豐富的老司機，海馬迴的變化越大。
由此可見，經常使用的大腦部位會持續發展；但相對的，不常使用的大腦部位會逐漸退化。大腦就是這樣越用越聰明。
可是，為什麼我們會覺得腦袋隨著年紀變差了呢？那是因為我們每天都用同樣的方式使用大腦的緣故。
倘若僅使用發達部位，不對退化部位施加刺激，大腦就感受不到工作的必要。到最後，不常使用的部位會變得遲鈍，甚至喪失功能。
反之，若以不同的方式刺激大腦，無論年紀大小，大腦神經細胞之間都會產生新的連結與變化，而神經迴路會隨著外部刺激持續重組、成長。顯然，挑戰新事物是變聰明的捷徑。
老奶奶們這輩子都在使用勞力，上學能讓她們變得聰明。反之亦然，整天坐在辦公桌工作的人，如果進行運動或勞動，就會變得聰明。
同理可證，培養不同於日常生活的嗜好，學習陌生的語言、或沒學過的人文學等，像孩子一樣保有好奇心，努力了解任何事物的態度，都能讓我們的大腦有所發展。
換句話說，在「大腦可塑性」的原理下，就算年過八旬，大腦也不會退化，反而可能越來越發達。
因此，上了年紀學不好只是藉口。學習沒有所謂的最佳時機，若下定決心實踐的話，現在就是時候。
上了年紀的學習更容易成功！
許多快要退休的人都會寫下自己的學習計畫。因為年輕時為了生計，都曾放棄過有關學習的夢想，比如學好英文、寫好文章、通曉文史哲、挑戰舞蹈等。
遇到這樣的人，我都會給予熱烈支持。基於學習的渴望態度與越來越聰明的大腦，年紀絕對不是絆腳石，反而上了年紀的學習更容易成功。
女兒啊，妳應該也有學習的夢想吧！如果有的話，希望妳不要放棄，試著挑戰看看。若是真的想學習某件事，不管幾歲都辦得到。
還有，千萬別小看上了年紀的學習者，他們可是為了學習拚上餘生。我相信，學習者不會變老，就是基於那樣對於學習的認真與懇切。
（本文摘自韓星姬著，《給我40歲的女兒：心理醫師媽媽走過中年之路的38個提醒》，商業周刊出版／責任編輯：吳佳珍）
