耳背罹患失智症風險比正常人高5倍，提早用它預防大腦跑太慢

注意聽，在失智症的諸多致病因素中，我們能夠應對的第一個風險因素，是聽力。約翰霍普金斯大學的法蘭克• 林（Frank Lin）及其團隊，針對六百多名受試者進行了約12年的追蹤研究，發現輕度聽力損失會使失智症風險增加一倍，中度聽力損失的風險增加3倍，而嚴重聽力損失的人，風險則是5倍。

我們不知道為什麼聽力不好會增加失智症的風險，我們知道的是，隨著年齡增長，聽力會變差，主要是因為耳蝸中的微小細胞受損。耳蝸是內耳中的螺旋狀骨骼，可將空氣振動的聲音，轉為大腦可解讀的電波訊號，一旦損傷，訊號編碼的功能就會變差。

同時擁有兩種類型的感官障礙似乎特別棘手。2021 年，韓國的研究人員在為期6年多的研究中，追蹤了六千五百多名年齡在58歲到100歲之間的受試者。研究人員在開始時，調查了受試者的視力和聽力，然後每兩年測試他們的認知能力一次。在排除如教育程度和性別等因素後，與只有一種或沒有任何問題的人相比，同時有視力和聽力問題的人，得失智症的可能性是兩倍。

聽力受損佔8%的重要性

跟聽力和視力損失一樣，隨著年齡漸長，失智症也更常見。而且年齡增長後，所有問題，可能都由相同因素造成，這可以說明其間的關聯。但是，觀察聽力下降時大腦中的情況時，很容易看得出來，某些狀況下，聽力損失本身或許就是造成失智症的原因。如果我們很難聽到聲音，就得動用更多的認知能力支援聽力（造成更大的認知負擔），而這會損害其他認知過程，例如工作記憶。

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另一個問題是，無論我們想不想聽，聽力始終處「開啟」狀態，所以可能會不斷與其他大腦的活動競爭，進而可能影響我們執行日常任務的能力，就像失智症患者身上所表現出來的。

最後，聽力受損，可能也會加速與失智症有關的大腦變化。被診斷出有聽力問題的人，接下來的幾年間，大腦各區域往往會萎縮。受影響的區域不僅涉及語言、記憶，也涉及早期的輕度認知障礙（可能繼續發展為失智症的記憶問題），以及阿茲海默症。聽力受損，尤其是未經治療的聽力受損，會讓人更加社交孤立，而這是失智症的另一個已知風險因素。

以上所述極為重要，因為在失智症的風險因素中，最可能採取行動來預防的，就是聽力。《刺胳針（Lancet）》雜誌2020 年的一篇報告估計，40% 的失智症風險可以透過戒菸、減少空氣污染和增加運動等措施來預防，其中，聽力受損超過其他單一因素，佔可預防風險的8%。

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配戴助聽器有效延緩失智症

然而，在所有的風險因素中，對聽力進行的研究可能是最少的，雖然它可以透過助聽器和其他療法改善，是最容易矯正的因素之一。不過，此類矯正措施只減少了部分病例，基於有這麼多老年人的聽力受損，這點可能意義重大。聽力問題以每10年增加一倍的速率成長，年屆70時，有3分之2的人聽力受損，影響日常溝通。

那麼，我們該怎麼辦？最重要的是，隨著年齡增長，定期作聽力檢查，並在需要時配戴助聽器。2019 年對美國超過兩萬五千名50歲以上的人進行研究發現，因年齡產生聽力問題、配戴助聽器的人，比沒有配戴助聽器的人，心智敏銳度較高。2021 年，北愛爾蘭的研究人員發現，有輕度認知障礙的人配戴助聽器，得失智症的時間平均會延後兩年。

無論是否有失智症，確保聽力受損者不陷於社交孤立也很重要。

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因耳朵的毛細胞受傷所導致聽力受損，早期跡象包括無法聽見高音頻的聲音（例如兒童的聲音）或電話裡的對談等輕柔的聲音。耳鳴是耳朵裡的響鈴聲，是一種副作用。

雖然聽力受損會帶來負面影響，但多數人在問題出現後，平均過了10年才去配助聽器。因此，如果你有以上症狀，請做聽力檢查。從現在起，請好好好保護你的耳朵，遠離過大的噪音，愈早開始愈好。（責任編輯：童玉羽）

（本文摘自凱瑟琳．藍芝著，《強化腦力：你需要知道的7件事》，閱樂國際文化出版）

如何預防聽力受損