美國利率為什麼高？

最近，美國總統雷根不論是在記者招待會，或是在工商、銀行界領袖的聚會上，都毫不諱言地承認，他和他的經濟顧問們都無法了解，為什麼利率至今仍然居高不下，並亟力呼籲金融界協助降低利率。
事實上，不僅僅是白宮感到困惑不解，許多經濟學家也表示，目前的美元利率實在是史無前例地偏高。

利率為什麼過高

到底利率是什麼？為什麼大家對這種高利率的現象，感到困惑？
利率就是貸款成本。所謂的「真實利率」(real interest rate)就是名目利率剔除物價膨脹率。廣義地說，利率應當反映貸款成本，以及一些利潤。這三者加起來，就是一般人與工商業者，借款時所需付的利率。
根據以往的經驗，當經濟衰退，物價下降時，利率通常隨之下降。但是現在儘管美國經濟不景氣，市場資金需求逐漸減少，物價上漲率已由一三％降到六％左右；然而真實利率卻徘徊七％至八％之間，跟過去最高只有三％的記錄比起來，要高過太多了。
於是，很多人感到疑惑，為什麼美元利率表現得這麼不尋常，至今仍然居高不下？
原由眾說紛紜，連經濟學家們也是看法不一。
有些人認為，聯邦準備銀行的緊縮貨幣供給政策，是導致短期利率上升的主因；於是建議聯邦準備銀行放鬆貨幣供給。但是另外有人則批評，貨幣供給政府反覆無常，增加了長期貸款的風險，於是提高長期貸款利率。不過大多數人都將此歸咎於雷根政府的龐大預算赤字。
美國花旗銀行董事長雷斯頓(Walter B. Wriston)討論到利率問題時指出，利率持高不下，不能完全歸咎於雷根政府的龐大預算赤字；並且他還預期美元利率會逐漸下降；在年底以前，短期利率大約會下降二至三個百分點；各大銀行提供給最佳客戶的最優惠利率(prime rate)，也可能會從現在的一六‧五％，降低到一二％。

心理因素

雷斯頓分析這種利率過高的現象，主要是受到心理因素的影響。他指出，一直到最近，金融市場仍在預期雷根政府會放棄「抑制物價上漲計劃」，聯邦準備銀行勢必再加速增加貨幣供給。換句話說，大眾仍不相信，政府會利用控制貨幣供給的手段，長期穩定物價。
但是雷斯頓認為，聯邦準備銀行目前除了維持現狀外，沒有其他任何選擇餘地。因為不論是採取放鬆，或是緊縮貨幣供給政策，都會引起利率上升。因此他的看法是，聯邦準備銀行唯一的選擇，就是改善控制貨幣供給的技巧，繼續維持目前所採取的緩慢成長的貨幣供給政策。若真能如此，則市場早晚會相信，政府真的決心抑制物價膨脹，如果物價繼續下跌，利率也將下降。
追根究底，造成高利率主要的心理因素，還是大眾對於雷根政府缺乏信心，預期一九八三年的預算赤字將高達一千一百億美元。
因此，聯邦準備銀行主席伏格爾(Paul Volker)認為，降低利率的辦法，就是減少預算赤字。
相反地，雷斯頓則表示，觀察過去三十年的經驗，他發現預算赤字的大小與利率的高低，並沒有直接相互影響的關係。更何況一九八三年的預算赤字只佔美國ＧＮＰ的一％，還不至於想像中那麼可怕。
這位具有極大影響力的美國銀行家進一步分析說，除非是聯邦準備銀行決定增加貨幣供給，來融資這龐大的赤字時，才會引起物價再度急劇上升。但是假如聯邦準備銀行拒絕這樣做，則預算赤字並不必要造成物價急劇上漲。
所以，雷斯頓依舊堅持他的論點說：「假如聯邦準備銀行維持目前所採取的貨幣政策，你就可期待利率在適當的時機，自然會下降。」

削減政府支出

然而，這位仍是雷根私人顧問的銀行家也並不否認，如果雷根總統與國會之間能夠達到妥協，順利減少預算赤字，有助於降低利率。但是他特別強調，必須是以削減政府支出，而不是用增加國家稅收的方法，來減少預算赤字。
「歷史上，從來沒有聽說，增加租稅就能縮減赤字的先例。」雷斯頓指出。他解釋說，不管增加多少稅收，那些政府官員總是會入不敷出。因此，他認為，縮減預算赤字的唯一辦法，就是削減政府支出。
儘管雷斯頓對未來美元利率走向，作了比較樂觀的分析判斷。但是利率真的會按照他所預期的，在年底以前下降二至三個百分點嗎？
另一位企業界鉅子，艾克森公司(Exxon Corporation)的卡爾文(Clifton Carvin)也認為：「我同意雷斯頓的看法，問題是利率到底何時會下降，那就很難講了。」（取材自紐約時報及美國新聞與世界報導）(袁宗綺 譯)